논문 서론 쓰는 법: 처음부터 완성까지 단계별 가이드 2026
논문 서론 쓰는 법을 몰라 빈 화면 앞에서 막막하게 느껴본 적 있다면, 그 경험은 결코 특별한 것이 아니다. 서론은 독자가 가장 먼저 읽는 부분이면서도 작성자에게 가장 많은 전략적 사고를 요구하는 섹션이다. 단순한 ‘들어가는 말’이 아니라, 연구의 존재 이유를 정당화하고 독자를 논문 전체로 안내하는 설계도 역할을 한다.
많은 학생이 서론을 본론을 모두 쓰고 나서 마지막에 작성하기도 한다. 실제로 숙련된 연구자들도 서론의 최종 수정은 가장 나중에 하는 경우가 많다. 그러나 서론의 논리적 흐름을 초안 단계에서라도 미리 설계해 두면 본론 작성이 훨씬 수월해진다. 이 글에서는 서론의 5가지 핵심 구성 요소부터 CARS 모델, 예시 문장, 그리고 흔히 저지르는 실수까지 단계별로 정리한다.
논문 서론은 ① 연구 배경, ② 문제 제기, ③ 연구 목적, ④ 연구 질문(또는 가설), ⑤ 논문 구성 안내의 순서로 작성한다. 영미권 학계에서 널리 쓰이는 CARS 모델(Swales, 1990)은 이 흐름을 ‘영역 설정 → 틈새 발견 → 틈새 선점’의 3단계로 체계화한다. 각 단계를 명확히 구분해 작성하면 논리적이고 설득력 있는 서론이 완성된다.
서론의 역할과 중요성
논문 서론은 독자에게 세 가지 핵심 질문에 답해야 한다. “왜 이 연구가 필요한가?”, “이 연구가 기존 연구와 어떻게 다른가?”, “이 논문을 읽으면 무엇을 알 수 있는가?” 이 세 가지 질문에 명확히 답하지 못한 서론은 아무리 본론이 탄탄해도 심사위원의 신뢰를 얻기 어렵다.
서론은 보통 전체 논문 분량의 10~15%를 차지한다. 학사 논문 기준으로 1,000~2,000자 안팎이 일반적이며, 석·박사 논문은 3,000~5,000자를 넘기도 한다. 중요한 것은 분량이 아니라 논리의 밀도다. 논문 작성법 전반을 먼저 파악해 두면, 서론이 전체 구조에서 어떤 위치를 차지하는지 훨씬 명확하게 이해할 수 있다.
서론의 또 다른 중요한 기능은 독자와의 암묵적 계약을 맺는 것이다. 서론에서 제시한 연구 목적과 질문은 결론에서 반드시 재확인되어야 한다. 서론과 결론이 논리적으로 대응되지 않으면 논문 전체의 일관성이 흔들린다.
논문 서론 쓰는 법: 5가지 핵심 구성 요소
① 연구 배경(Research Background)
서론의 첫 문단은 독자를 연구 주제의 맥락 속으로 초대하는 역할을 한다. 해당 분야의 현황, 사회적·학문적 흐름, 또는 정책 변화 등을 간결하게 서술한다. 이때 지나치게 광범위한 역사적 배경을 나열하면 독자의 집중력을 분산시키므로, 연구 주제와 직접 연결되는 맥락에만 집중해야 한다.
예시 문장: “디지털 전환이 가속화되면서 중소기업의 온라인 마케팅 역량이 경쟁 우위의 핵심 요인으로 부상하고 있다. 그러나 국내 중소기업의 디지털 마케팅 활용 실태와 성과에 관한 체계적인 연구는 여전히 미흡한 상황이다.”
② 문제 제기(Problem Statement)
연구 배경을 제시한 후에는 ‘그럼에도 불구하고 무엇이 문제인가’를 명확히 짚어야 한다. 기존 연구의 공백, 이론과 현실의 괴리, 또는 해결되지 않은 논쟁을 구체적으로 서술한다. 이 단계가 흐릿하면 독자는 “굳이 이 연구가 왜 필요한가?”라는 의문을 갖게 된다.
예시 문장: “선행 연구들은 대기업 중심의 디지털 마케팅 전략에 집중해 왔으며, 자원이 제한된 중소기업에 적용 가능한 실증적 모델은 거의 제시되지 않았다.”
③ 연구 목적(Research Purpose)
문제를 제기한 후에는 “따라서 본 연구는 ~을 목적으로 한다”는 형식으로 연구 목적을 명확히 선언한다. 목적 진술은 측정 가능하고 구체적이어야 하며, 이후 결론 섹션의 ‘이 연구가 목적을 달성했는가’와 직접 대응해야 한다.
예시 문장: “본 연구는 국내 중소기업의 SNS 마케팅 활용 유형과 매출 성과 간의 관계를 실증적으로 분석하여, 중소기업 맞춤형 디지털 마케팅 전략 수립에 기초 자료를 제공하는 것을 목적으로 한다.”
④ 연구 질문 또는 가설(Research Questions / Hypotheses)
연구 목적을 구체화한 것이 연구 질문(또는 가설)이다. 질적 연구는 개방형 질문 형식을, 양적 연구는 가설 형식을 주로 사용한다. 연구 질문은 보통 1개의 주요 질문과 2~4개의 세부 질문으로 구성하는 것이 일반적이다.
예시 문장: “본 연구의 핵심 연구 질문은 다음과 같다. 첫째, 국내 중소기업의 SNS 마케팅 활용 유형은 어떻게 구분되는가? 둘째, SNS 마케팅 활용 유형에 따라 매출 성과에 유의미한 차이가 나타나는가?”
⑤ 논문 구성 안내(Thesis Outline)
서론의 마지막 단락은 논문의 전체 구성을 간략히 안내하는 로드맵 역할을 한다. “본 논문은 총 N개의 장으로 구성된다. 제2장에서는 ~을 검토하고, 제3장에서는 ~을 분석한다”는 형식이 표준이다. 학사 졸업 논문을 처음 쓴다면 졸업논문 쓰는 법 가이드를 함께 참고하면 전체 구성을 잡는 데 실질적인 도움이 된다.
예시 문장: “본 논문의 구성은 다음과 같다. 제2장에서는 선행 연구를 검토하고 이론적 틀을 제시한다. 제3장에서는 연구 방법론을 기술하고, 제4장에서는 분석 결과를 제시한다. 마지막으로 제5장에서는 결론 및 시사점을 논의한다.”
CARS 모델로 이해하는 서론 구조
John Swales(1990)가 제안한 CARS(Create A Research Space) 모델은 학술 논문 서론의 수사적 구조를 3단계 ‘무브(Move)’로 설명한다. 이 모델은 자연과학부터 인문사회과학까지 폭넓게 적용되며, 국내 학술지 논문에서도 이 구조를 암묵적으로 따르는 경우가 많다.
| 무브(Move) | 핵심 질문 | 주요 언어 표현 |
|---|---|---|
| Move 1 영역 설정(Establishing a Territory) |
이 연구 분야는 왜 중요한가? | “~이 중요한 문제로 대두되고 있다”, “최근 연구에 따르면 ~” |
| Move 2 틈새 발견(Establishing a Niche) |
기존 연구의 한계나 공백은 무엇인가? | “그러나 ~에 대한 연구는 미흡하다”, “기존 연구는 ~을 간과했다” |
| Move 3 틈새 선점(Occupying the Niche) |
본 연구는 그 공백을 어떻게 채우는가? | “따라서 본 연구는 ~을 목적으로 한다”, “본 연구의 의의는 ~에 있다” |
CARS 모델의 핵심은 ‘좁아지는 깔때기’ 구조다. 넓은 분야의 맥락에서 시작해 점차 구체적인 연구 공백으로 좁혀가고, 마지막에 본 연구의 기여를 선언한다. 서론에서 선행 연구를 어떻게 인용하고 정리해야 하는지는 문헌고찰 작성법 가이드에서 더 자세히 다루고 있으니 함께 참고하면 도움이 된다.
서론 예시 문장 모음
아래 표는 서론의 각 단계별로 실제 논문에서 자주 활용되는 표현을 정리한 것이다. 그대로 복사하기보다 자신의 연구 맥락에 맞게 변형해 사용하는 것이 중요하다.
| 단계 | 예시 표현 |
|---|---|
| 연구 배경 | “~에 대한 사회적 관심이 급증하고 있다.” / “최근 ~의 변화가 가속화되면서 ~의 중요성이 부각되고 있다.” |
| 문제 제기 | “그러나 ~에 대한 실증 연구는 여전히 부족하다.” / “기존 연구들은 주로 ~에 초점을 맞추어 ~의 측면을 간과하였다.” |
| 연구 목적 | “본 연구는 ~을 분석하고 ~을 규명하는 데 목적이 있다.” / “이에 따라 본 연구는 ~을 탐색하고자 한다.” |
| 연구 질문 | “이를 위해 다음과 같은 연구 문제를 설정하였다.” / “본 연구의 핵심 질문은 다음과 같다.” |
| 논문 구성 | “본 논문의 구성은 다음과 같다. 제2장에서는 ~을 검토하고…” / “이하에서는 먼저 ~을 살펴본 후, ~을 분석한다.” |
분량이 짧은 수업 제출용 논문이나 학술 에세이를 작성한다면, 소논문 작성법 가이드에서 서론 비중과 구성에 대한 구체적인 조언을 확인할 수 있다.
서론 작성 시 흔한 실수 7가지
- 지나치게 광범위한 도입부: “인류의 역사 이래로 ~”처럼 주제와 너무 먼 배경에서 시작하는 경우다. 독자의 집중력을 흐트러뜨리고 서론의 밀도를 낮춘다.
- 문제 제기의 부재: 배경만 나열하고 ‘무엇이 문제인지’를 명시하지 않으면 연구의 필요성이 전달되지 않는다. CARS 모델의 Move 2가 빠진 서론은 불완전하다.
- 연구 목적의 모호함: “~에 대해 알아보고자 한다”처럼 막연한 표현은 연구 범위가 불명확하다는 인상을 준다. 측정 가능한 목적을 명확히 서술해야 한다.
- 연구 질문과 목적의 불일치: 목적에서 언급한 내용이 연구 질문에 반영되지 않으면 서론 내부에서 논리적 충돌이 발생한다. 목적을 먼저 확정하고, 그에 대응하는 질문을 도출하는 순서가 안전하다.
- 과도한 문헌 리뷰: 서론은 문헌고찰의 요약이 아니다. 선행 연구는 공백을 드러내기 위한 최소한의 맥락으로만 인용해야 하며, 포괄적인 검토는 별도의 문헌고찰 장에서 다루어야 한다.
- 결론 내용을 서론에 미리 서술: “본 연구 결과, ~이 확인되었다”처럼 결론을 서론에 언급하면 논문의 논리적 긴장감이 사라진다. 서론에서는 목적과 질문을 제시하는 것으로 충분하다.
- 출처 없는 수치 남발: 근거 없이 “~% 이상이 ~한 것으로 알려져 있다” 같은 표현을 쓰면 신뢰도가 급락한다. 모든 수치에는 출처를 명기해야 하며, 인용 표기법이 익숙하지 않다면 참고문헌 작성법 가이드를 먼저 숙지해 두는 것이 좋다.
자주 묻는 질문
서론은 몇 페이지 정도 써야 하나요?
논문 유형과 총 분량에 따라 다르지만 일반적으로 전체 분량의 10~15%가 적절하다. 학사 논문(20~30페이지 기준)은 서론이 2~4페이지, 석사 논문(60~80페이지 기준)은 5~8페이지 정도가 표준이다. 분량보다 중요한 것은 연구 배경, 문제 제기, 목적, 연구 질문, 논문 구성의 다섯 요소가 모두 명확하게 포함되어 있는가이다.
서론을 맨 마지막에 써도 되나요?
많은 숙련된 연구자들이 실제로 서론의 최종 수정을 가장 나중에 한다. 본론을 다 쓰고 나면 연구의 실제 범위와 결론이 명확해지기 때문이다. 다만 초안 단계에서라도 연구 목적과 핵심 질문은 미리 정리해 두는 것이 좋다. 그래야 본론 작성 중에 방향을 잃지 않는다. 서론 초안 → 본론 작성 → 서론 최종 수정의 순서가 실제로 많은 연구자가 활용하는 방식이다.
서론에서 선행 연구를 얼마나 인용해야 하나요?
서론에서의 선행 연구 인용은 연구 공백을 드러내기 위한 최소한의 맥락 제공에 집중해야 한다. 포괄적인 문헌 검토는 별도의 ‘문헌고찰’ 또는 ‘이론적 배경’ 장에서 다루는 것이 올바른 구성이다. 일반적으로 서론에서는 3~8편의 핵심 선행 연구를 선별해 인용하는 것이 적절하며, 과도한 인용은 서론과 문헌고찰의 경계를 흐린다.